L’UdeM accueille un laboratoire secret cherchant à mettre au point un réacteur nucléaire
à eau lourde. Est-ce une fiction ? Non. De 1943 à 1945, des travaux de recherche aboutissent
à la production de la première pile atomique à fonctionner en dehors des États-
Unis. L’UdeM, centre mondial de recherche nucléaire ? Quartier Libre fait la lumière sur
un futur qui ne s’est jamais produit.
Début de 1942 : les Britanniques, assiégés par
les nazis, se résignent. Ils ne peuvent plus se
permettre de consacrer des énergies à la fabrication
de plutonium nécessaire à la création d’une
bombe atomique. Le spectre d’une invasion allemande
de la Grande-Bretagne plane. L’Administration britannique
décide d’évacuer ses scientifiques au Canada.
Les officiels anglais proposent aux États-Unis un territoire
neutre pour construire une usine pilote de production
de plutonium. Destination : Montréal, Canada.
Les autorités des deux pays acceptent de travailler de
concert et d’échanger des informations à Montréal.
Fin 1942, malgré de nombreuses difficultés techniques
et budgétaires, un premier laboratoire s’installe dans
une résidence de McGill, puis déménage à l’UdeM, sous
le pavillon Roger-Gaudry. Le 13 avril 1944, après deux
ans d’expérimentation, les autorités scientifiques américaines,
britanniques et canadiennes donnent l’ordre de
créer un réacteur nucléaire. En 1945, la Zero Energy
Experimental Pile (ZEEP) naît.
Peu à peu, le laboratoire de Montréal se vide de son personnel
: il ferme définitivement en juillet 1946. Qu’estil
advenu de cette pile conçue au sein de notre campus ?
Elle a été déplacée à l’ouest de la rivière des Outaouais,
aux abords de la rivière Chalk, dont le laboratoire est
toujours exploité par Énergie atomique Canada.
La ZEEP a été démantelée en 1997 et est maintenant
exposée au Musée des sciences et de la technologie du
Canada à Ottawa.
La ZEEP a permis de nombreuses avancées dans le
domaine de l’énergie nucléaire comme la filière électronucléaire
CANDU. Les 22 réacteurs nucléaires civils
canadiens sont de type CANDU.
