David Lafrenière, un physicien de l’Université de Montréal, a permis une avancée dans la quête de vie extraterrestre grâce à une photo d’une planète extrasolaire. «Cette photo est une première historique», a commenté René Doyon, professeur de physique à l’UdeM et directeur de l’Observatoire du mont Mégantic, qui a déjà supervisé M. Lafrenière.
Répondant au nom de 1RXS 1609, l’exoplanète vedette se trouve dans la constellation du Scorpion à environ 500 années-lumière de la Terre. C’est une géante gazeuse dont la masse est près de huit fois supérieure à Jupiter.
La photographie en question a été publiée en 2008, mais il était alors
impossible d’affirmer sans aucun doute que l’astre observé était bien en orbite autour de l’étoile. Mais dans un article publié dans The Astrophysical Journal en juin dernier, David Lafrenière, en collaboration avec deux chercheurs de l’Université de Toronto, a écarté tout doute.
L’intérêt de cette photo réside dans le fait qu’elle représente un pas de plus dans la recherche de vie extraterrestre. «D’ici quelques décennies, nous serons capable de détecter la vie sur des exoplanètes», explique le professeur Doyon. «Mais pour cela, il faut analyser la lumière directement émise par la planète en question. La photo prouve que c’est maintenant possible.»
Une petite photo pour l’homme, mais une photographie géante pour l’humanité.
