« Si on est capable de gagner, on passera dans l’histoire ! », s’exclame l’entraîneur des Carabins, Danny Maciocia. Si ses joueurs remportent un deuxième trophée de champion du Canada demain face à UBC, ils deviendraient la sixième équipe à réussir l’exploit deux ans d’affilée. La tâche s’annonce compliquée car les Thunderbirds ont inscrit en moyenne 35,1 points par match cette saison. Ils sont menés par le quart-arrière Michael O’Connor, une recrue de 19 ans. Ce dernier a joué pour l’Université de Penn State aux États-Unis avant d’être recruté par le coach des Thunderbirds, Blake Nill.
Ce dernier a déjà 18 saisons à son actif comme entraîneur-chef, dont neuf avec Calgary et huit avec Saint-Mary’s. Arrivé cette année à UBC, il retourne à la Coupe Vanier pour la huitième fois, dont deux victoires avec Saint Mary’s. « On parle de lui comme l’un des meilleurs entraîneurs au pays, commente Dany Maciocia. Et là il vient de battre facilement Calgary qui était, selon moi, la meilleure équipe cette année. »
Le point positif pour les Carabins : leur défense est déterminante depuis le début des séries. Le joueur de ligne défensive Junior Luke a déjà sauvé son équipe en bloquant un placement dans les dernières secondes en Coupe Dunsmore. Il a été élu joueur par excellence de la Coupe Mitchell grâce à une interception et une passe déviée pour une autre interception. « Je n’ai pas d’aimant à ballon dans mes gants, s’amuse-t-il. On s’est juste bien entraînés à défendre ces jeux-là. »
Un autre joueur déterminant dans ces séries est le receveur Guillaume Paquet. Il était avec le Vert-et-Or de Sherbrooke l’an passé et a été blessé une partie de la saison. « Toutes les équipes rendues à ce stade sont les meilleures du Canada, estime-t-il. On ne doit pas repenser au fait qu’on est champions en titre. On est un nouveau groupe et on doit aller chercher ce trophée. » Pour rentrer encore plus dans l’histoire de ce sport.
